在我们的日常俗语中，“老天爷”出现的概率绝对不小，似乎成了中国人的口头禅。我们虽然常将“老天爷”挂在嘴边，却不知道其到底是何方神圣，甚至是哪个宗教的神灵都不知道。
说起“老天爷”之前，我们就不得不提一提中国人常说的“天”。“天”在中国文化中可谓位居最高的概念，但人们对其内涵却并不十分清晰。著名哲学家冯友兰先生曾对“天”有过精妙的分析，认为天有五种：
一、物质之天。与地相对，即我们常说的天空。
二、主宰之天。即所谓的皇天上帝，具有人格性的天、帝。
三、命运之天。这种天具有着人不可抗拒的力量，所谓的天命、天意如是。
四、自然之天。其与物质之天的不同之处在于侧重自然的运行，蕴含着规律的运动。
五、义理之天。此“天”指宇宙的最高原则，具有超越性，所谓的天理、天道如是。
传统文化中，暧昧、模糊的“天”经过冯友兰先生的解说变得清晰明了。明白了这五种“天”的分殊，传统文化中的“天”就不再那么神秘。
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上图_ 冯友兰（1895.12.04～1990.11.26），字芝生，河南省南阳市唐河县祁仪镇人，当代著名哲学家、教育家 （图右）
我们接着回到“老天爷”。当我们说“老天爷”的时候，出现频率最高的句子就是“老天爷在看着你呢！”，“老天爷会惩罚收拾恶人的。”甚至有时候也会说“老天爷真是瞎了眼。”可见“老天爷”在百姓的心目中是一位至高、至善、至公、全知、全能之人。他对人间的罪恶了如指掌，能够惩恶扬善。当然有时也会失察，否则也不会有“窦娥冤”，也不会有“六月飞雪”。
“老天爷”当然是老百姓对“天”的俗称，提起“爷”，似乎有种人格的意思。我们知道，一般称某人为“爷”，就代表了其人的身份、地位极为尊崇、高贵。人们把这种高贵的称呼置换于“天”，于是便有了“老天爷”的称呼。
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上图_ 《尚书》，最早书名为《书》，约成书于前五世纪
我们知道，“天”在中国传统文化，尤其是儒家思想中居于最高的位格。我们如果了解儒学，就会知道，儒家将最高的存在、最高的主宰称为“上帝”、“天”、“天帝”、“帝”等。
翻阅早期儒学经典，尤其是《尚书》，这些概念出现的频率极高。如在《尚书·召诰》中言：“皇天上帝改厥元子兹大国殷之命。”《尚书·尧典》则曰：“肆类于上帝，禋于六宗，望于山川，遍于群神。”《论语》中也出现过，如《论语·尧曰》曰：“敢诏告于皇皇后帝。”
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上图_ 太牢祭祀 牛猪羊
在商代，流行的是“帝祖合一”的思想，上帝与祖先神往往不分。所以商人极重祭祀，认为只要祭祀虔诚、祭品丰厚，上帝就会保佑自己国祚永存。如在《西伯勘黎》中，西伯将要征伐黎国，祖甲劝纣王有所行动，而纣王却说：“我生不有命在天？”认为自己有天命在身，周人不足为虑。
武王灭商之后，也曾百思不得其解，非常忧惧，一直困惑为何小邦周能战胜大邑商？带着这个疑问武王在一年后死去。周公摄政后，继续回答这个命题，于是提出了“皇天无亲，惟德是辅”的观念。即能否获得天命，关键在于德性是否充足。
自此以后，“天”也就具有了道德属性，具有了福善祸淫、嘉善惩恶的特点。
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上图_ 昊天上帝是中国神话中天的尊号。周朝正式出现昊天上帝的尊称
儒家的“天”即是承继周人而来，具有极强的道德属性。自从汉代以后，天子都要举行祭天大典。到了隋唐时期，历经四百年动乱重归统一，至上神也被确立下来。
由于《周礼》中有“昊天上帝”之称谓，所以自此以后的至上神便被称为“昊天上帝”。根据毛公对于《诗经·黍离》中“悠悠苍天”的解释，其认为“昊天”的意思是“浩大元气”，而上帝的意思则是说，天就像君主一样统治着世界。按《开宝通礼》的说法，“元气广大，则称昊天。据远视之苍然，则称苍天。人之所尊，莫过于帝，托之于天，故称上帝。”
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上图_ 程颐（1033年9月11日—1107年10月5日） ，字正叔，世居中山
那么，“天”和“帝”究竟有无区别，其区别又在何处呢？
这个问题到了宋代才得以说清楚。程颐认为充满一团元气的自然之天，乃是上帝的身体；存在于元气之中并且和元气不可分离、主宰着元气的天理，就是上帝。因此，从某种意义上说，“天”或者“上帝”，就是理。正如朱熹所言：“天者，理也；神者，妙万物而为言者也；帝者，以主宰事而名。”
综上，我们也可以看出，在充满理性主义精神的儒家那里，“天”即所谓的“昊天上帝”，虽能够主宰人间，但并非我们理解的具有超自然力量的人格神，而更多的是代表抽象的“天道”和“天理”。
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上图_ 玉皇大帝，即“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，是道教神话传说中的天地的主宰
那么，“老天爷”又是怎么回事？这一称谓明显带有人格属性。
说起“老天爷”就不得不提起“玉皇大帝”。我们知道玉皇大帝是道教神灵，在道教的神仙谱系中位格最高的是“三清”，其次是“四御”，玉皇大帝即位居“四御”之中。尽管玉皇大帝在道教谱系中地位不高，但在民间的地位却极高，是天地间最高的主宰。“玉皇大帝”真正具有影响力是在宋代以后，因为宋代以后三教逐渐合一，“玉皇大帝”的出现正是顺应了这一潮流。
根据《上清灵宝大法》卷十《三界所治门·玄穹主宰》记载：
“天上帝，诸天之帝，仙真之王，圣尊之主，掌万天升降之权，司群品生成之机，三洞四辅禁经之标格，至妙无为之神威，乃三界万神三洞仙真之上帝君也。”
“自三气之天胤三宝之皇胄，高出乾坤之表，生万物而不宰也。三才肇立，气清高澄，积阳成天，万汇之源，岂应无主？故以形象言之谓之天，以主宰言之谓之帝，故曰玉真天帝玄穹至圣玉皇大帝。”
由此，我们可知“玉皇大帝”的原型即是儒家的至上神“昊天上帝”，其本身就是儒道合流的产物，尽管在此前的道教谱系中已经出现，但其真正具有影响力还是在宋代以后。
自此以后，“玉皇大帝”在老百姓的心目中俨然成了最高神。
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上图_ 《西游记》中玉皇大帝剧照
其在道教中被称为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”、“玉皇大天尊”、“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”、“玄穹高上帝”；在民间则被称为“天公”、“老天爷”。
《易传》言：“君子以为文，百姓以为神。”我们如果对“老天爷”做一分析，便会发现其至少要在两个层面上才能理解清楚。一个是作为大传统的儒家文化，一个是作为小传统的民间文化。
从大传统来看，“老天爷”的原型即是“昊天上帝”，其并不具有人格属性，而是代表着抽象的“天道”、“天理”，也即冯友兰先生所谓的“义理之天”。
从小传统来看，“老天爷”即是“玉皇大帝”的俗称，具有人格属性，更接近于冯友兰先生所谓的“主宰之天”。